Artrópode é uma palavra que vem do grego arthron (significa
“articulação”) e podos (significa “pé”).
Portanto, é o mesmo que “pés articulados”.
Nas profundezas do oceano, há cerca de 600 milhões de anos, milhares
de pequenas criaturas com pares de pernas articuladas locomoviam-se no lodo
ou nadavam a grandes profundidades à procura de alimento. No fundo do
mar havia muitos desses pequenos animais chamados trilobitas. Os trilobitas
possuíam uma carapaça composta de calcário e quitina, brânquias
localizadas nas pernas e duas antenas na cabeça. Seus olhos compostos
eram como mosaicos que captavam luz com mais eficiência do que muitos
animais de hoje.
Fóssil de trilobita
Há cerca de 250 milhões de anos, apareceram outras espécies,
descendentes dos antigos trilobitas. Algumas possuíam um par de antenas
a mais que os trilobitas; outras, que não tinham antenas, eram semelhantes
aos escorpiões atuais e atingiram até três metros de comprimento.
Alguns descendentes desses animais passaram a apresentar características
que lhes permitiam sobreviver fora da água e invadiram o ambiente terrestre.
Eram os prováveis ancestrais dos insetos, aranhas e escorpiões.
O fóssil de inseto mais antigo que se conhece é o do colêmbolo,
datado de 300 milhões de anos.
O filo dos Artrópodes é o filo com o maior número de espécies
e com representantes terrestres, de água doce e marinhos. Agrupam mais
de 800 mil espécies, quantidade que supera todos os demais filos reunidos.
São adaptáveis em diferentes ambientes, tem uma grande capacidade
de reprodução, é muito eficiente em suas funções
naturais e no caso das abelhas, formigas e cupins tem uma perfeita organização
social.
Encontra-se dividido em cinco classes principais usando como critério
o número de patas: crustáceos, insetos, aracnídeos, quilópodes
e diplópodes.
| NÚMERO DE PATAS |
CLASSE | EXEMPLOS |
| 6 | Insetos | Barata, Mosquito |
| 8 | Aracnídios | Aranha, escorpião |
| 10 | Crustáceos | Camarão, Siri |
| 1 par por seguimento | Quilópodes | Lacraia |
| 2 pares por seguimento | Diplópodes | Piolho de cobra |
Os artrópodes são invertebrados. A característica que
os diferencia dos demais invertebrados são as patas articuladas. Elas
permitem que o animal possa realizar vários movimentos diferentes, muitos
deles bem definidos e elaborados. Além de uma locomoção
muito eficiente, as patas articuladas apresentam outras vantagens para o animal,
pois auxiliam na sua defesa e na captura de alimento.
Exoesqueleto de uma cigarra preso em uma árvore
Além das patas articuladas, outra característica importante dos
artrópodes é a presença de um reforço externo: o
exoesqueleto. Ele é resistente, impermeável e é constituído
de sais de quitina, que é um tipo de “açucar”. O exoesqueleto
reveste e protege o corpo desses animais de muitos perigos externos e também
evita que eles percam água. Embora ofereça proteção,
o exoesqueleto limita o tamanho do animal, pois não acompanha o crescimento
do corpo. Quando esse exoesqueleto fica pequeno, ocorre a muda. Nesse fenômeno,
o exoesqueleto antigo se desprende do corpo do animal e é trocado pelo
novo, que já está formado.Este fenômeno ocorre várias
vezes para que o animal possa chegar a fase adulta.
Possuem ainda antenas e peças bucais. Os seus membros inferiores são
formados por partes que se articulam, ou seja, que se movimentam umas em relação
às outras: os seus pés se articulam com suas pernas, que se articulam
também com suas coxas, que também se articulam com os ossos do
quadril.
A estrutura do sistema respiratório depende do grupo e do habitat de
cada espécie. Existem grupos que apresentam respiração
branquial (crustáceos), traquéias (insetos, aracnídeos,
quilópodes e diplópodes) e cavidade pulmonar (aracnídeos).
O sistema circulatório é do tipo aberto e o sangue é lançado
do coração para o interior de cavidades. A excreção
pode ser realizada através das glândulas verdes (crustáceos),
glândulas da coxa (aracnídeos) ou túbulos de Malpighi (insetos,
aracnídeos, quilópodes e diplópodes).
O sistema nervoso é ganglionar, sendo composto por um cordão
central ventral, gânglios cerebróides e um anel nervoso.
A reprodução é sexuada, existindo tanto espécies
dióicas quanto hermafroditas. O desenvolvimento pode apresentar estágios
larvais (indireto) ou ser direto.