Em 1900, o imunologista austríaco, Karl Landsteiner, observou que o soro do sangue de uma pessoa muitas vezes coagula ao ser misturado com o de outra, descobrindo o primeiro e mais importante sistema de grupo sanguíneo existente no organismo: o ABO.
O tipo sanguíneo em humanos é condicionado por alelos múltiplos.
São quatro os tipos de sangue: A, B, AB e O. Cada um destes tipos é caracterizado pela presença ou ausência de aglutinogênio, nas hemácias, e aglutinina, no plasma sanguíneo.
Os aglutinogênios são substâncias encontradas na membrana plasmática das hemácias e que funcionam como antígenos quando introduzidos em indivíduos que não os possuam. Existem dois tipos de aglutinogênios: A e B. As aglutininas são substâncias presentes no plasma sanguíneo e que funcionam como anticorpos que reagem com antígenos estranhos. Existem dois tipos de aglutininas: anti-A e anti-B.
Os aglutinogênios e as aglutininas presentes nos tipos sanguíneos humanos são os seguintes:
| TIPO SANGUÍNEO | AGLUTIGÊNIO | AGLUTININA |
| A | A | Anti-B |
| B | B | Anti-A |
| AB | A e B | Nenhuma |
| O | Nenhum | Anti-A e Anti-B |
O contato entre um aglutinogênio e sua aglutinina correspondente provoca a aglutinação do sangue. Assim, indivíduos com sangue Tipo A não podem doar sangue para indivíduos do Tipo B, e vice-versa. Indivíduos do Tipo AB podem receber sangue de qualquer grupo. Já os do Tipo O podem doar para qualquer grupo.
Três genes situados num mesmo locus cromossômico (alelos múltiplos) condicionam o tipo sanguíneo em humanos: IA, IB e i.
IA e IB são dominantes em relação a “i”, porém não apresentam dominância entre si. Os possíveis genótipos para os quatro tipos sanguíneos são:
| TIPO SANGUÍNEO | GENÓTIPOS POSSÍVEIS |
| A | IAIAou IAi |
| B | IBIBou IBi |
| AB | IAIB |
| O | ii |
A primeira transfusão de sangue precedida de exame de compatiblidade ABO foi realizada em 1907, por Reuben Ottenberg. No entanto, esse procedimento só passou a ser utilizado em larga escala a partir da Primeira Guerra Mundial (1914 – 1918).